Bernard Rancillac est un artiste plasticien, artiste-peintre et sculpteur français, né le 29 août 1931 à Paris. Bernard Rancillac est né rue Hallé à Paris, aîné de cinq frères dont l'un, Paul, deviendra le sculpteur Jean-Jules Chasse-Pot. Après une petite enfance en Algérie jusqu'en 1937, il passe la guerre dans la maison paternelle à Yssingeaux, en Haute-Loire et étudie au collège religieux. Après la guerre, il retourne à Bourg-la-Reine et achève ses études au lycée Lakanal. En 1949, sous la pression familiale, il se prépare sans conviction au professorat de dessin à l'atelier de Met de Penninghen où il rencontre Bernard Aubertin. En 1953, il effectue son service militaire dans les tirailleurs marocains à Meknès. Une librairie locale, La Comédie humaine, expose ses premiers dessins. De retour en France, il installe son premier atelier à Bourg-la-Reine en 1955, tout en exerçant le métier d'instituteur. En 1958, un contrat avec le docteur Audouin collectionneur lui permet de quitter l'enseignement. De 1959 à 1962, Rancillac étudie la gravure à l'Atelier 17 de S.W. Hayter. Entre-temps, en 1961, il obtient le Prix de peinture à la biennale de Paris. Il épouse Marie-Claude Teuma et s'installe rue des Carmes. En 1963, autour de la galerie Fels se forme le premier noyau de la Nouvelle figuration. L'année suivante, avec Gassiot-Talabot, Hervé Télémaque et Foldes, il est co-organisateur de l'exposition « Mythologies quotidiennes » au Musée d'art moderne de la ville de Paris. Cette année-là voit la naissance de sa fille Nathalie pour l'anniversaire de laquelle il exécutera chaque année une petite toile. En 1966, il créé son unique meuble le fauteuil-éléphant, présenté dans le cadre de l'exposition "Les Assises du siège contemporain" au musée des Arts décoratifs de Paris en mai 1968. En 1967, Rancillac fait un séjour à La Havane avec le salon de mai. En mai 1968, il réalise des affiches sérigraphiques à l'Atelier populaire des beaux-arts. Les premières rétrospectives de son œuvre se tiennent en 1969 à Vitry-sur-Seine, puis aux musées de Saint-Étienne et de Brest. Il emménage en 1970 dans un atelier dans le quartier de la Bastille puis l'année suivante, s'installe à l'écluse de Boran-sur-Oise où il travaillera pendant une dizaine d'années. Il est chargé de cours à l'université Paris I. En 1982, Rancillac entreprend les « images éclatées » dans son nouvel atelier d'Arcueil. Entre 1982 et 1987, il crée des décors de théâtre pour des mises en scène de Michel Puig au théâtre des Ulis où il tient différents rôles à plusieurs reprises : Téramène dans Phèdre de Racine, Trissotin dans Les Femmes savantes de Molière, Basile dans Le Barbier de Séville d'après Beaumarchais et Rossini. En 1988, Rancillac effectue un voyage en Chine où il donne des conférences dans les principales écoles des beaux-arts.
« Tous les « événements » politiques m'impressionnent. Je l'ai découvert quand j'ai décidé de faire les toiles sur l'année 1966. J'ai compris alors que j'étais un animal politique pas un chroniqueur mondain ! À l'origine de toute création artistique il faut une émotion. Très souvent chez moi elle est de nature politique même quand je peins des Mickey, des musiciens de jazz, des voitures ou des stars de cinéma. Le journaliste et le photographe sont plus présents sur l'événement et plus rapides en communication. Mais le peintre a le temps pour lui, le temps de s'enfoncer dans la chair du temps. Cela s'appelle l'histoire. »
— Bernard Rancillac propos recueillis à Paris en 1991